An expanse of whiteness, aurora blazing, his figure just an outline in the distance. Ray Mondt was a polar explorer, a man in search, undaunted by any obstructions he met on his path to knowledge. His workplace, a futuristic research station in the Arctic. But he has this life taken from him when he develops an allergy to the sun. From then on, he lives in London in a cool cellar and only dares to go out at night. When he witnesses a brutal murder, he is appalled by his own coldness and resolves to change his life. To break free of his illness, the polar explorer experiments with targeted radiation. But the treatment has some unexpected effects.

In their film, released in 2020, director Alan Smithee and producer Matthias Wollgast use precisely framed black-and-white images to tell this remarkable story of metamorphosis, as a mind that has been put to the test is transformed. Using an economy of means, the visually impressive production successfully examines the anguish of an oppressive confinement that manifests both internally and externally.

“(…)The Steps with No Name circles around the theme of light, approaching it from multiple angles, both existential and media-oriented: in the process it traverses enlightenment, illumination, and exposure to light, ranging from the eclipsing brightness at the North Pole in which everything is extinguished all the way down to the darkroom’s absence of light, the very element that is required to develop the photographic image.” (Stephan Berg)

Der Film dokumentiert eine Aktion, welche der Künstler Jan Usinger und Klaus Maier, ein ehemaliger Institusfotograf des Kunsthistorischen Instituts Bonn, gemeinsam im Jahr 1962 aufgenommen haben. Klaus Maier liest eine Nachricht vor, welche daraufhin als Flaschenpost verschickt wird. Leider ist die separate Tonspur des Dokuments nicht erhalten. Lediglich die Filmrolle wurde 2012 zusammen mit Fotos und Collagen aus Jan Usingers Leben und Werk auf dem Dachboden des Kunsthistorischen Instituts in Bonn gefunden. So bleibt der Inhalt der Nachricht leider verborgen. Jedoch kann vermutet werden, dass es sich um einen symbolischen Akt der unzensierten Kommunikation von Westdeutschland in die damalige DDR handelt. Aus der Beschriftung der Filmdose geht hervor, wo die Nachricht abgeschickt wurde. Die Saale entspringt außerhalb der damaligen ostdeutschen Grenzen und fließt bis nach Halle, dem langjährigen Wohnort der Familie Usinger vor ihrer Flucht in den Westen. Eine ausführliche Darstellung zu Leben und Werk Jan Usingers findet sich in der Publikation The Age of Neptune.